Els científics es van adonar per primera vegada del problema de la contaminació per plàstic dels oceans a finals dels anys seixanta i el 1965 es va recuperar la primera bossa de plàstic a la costa d'Irlanda. Tanmateix, la bossa va ser un descobriment accidental; es va enredar al voltant d'un enregistrador continu de plàncton (CPR). Els CPR es remolquen darrere dels vaixells per recollir plàncton i determinar si les zones enquestades tenen ecosistemes saludables. Quan els gravadors recullen una quantitat important de plàncton, els investigadors poden suposar que els animals marins que en depenen són sans i abundants.
Tot i que els CPR s'han arrossegat darrere de grans vaixells des de 1931 per recollir plàncton, els dispositius també proporcionen un registre de contaminació per plàstic. Quan la RCP atrapa una bossa de plàstic o una xarxa, s'ha de treure la gravadora de l'aigua i ajustar-la. Cada vegada que es retira el plàstic, un tècnic registra l'hora i la data. En examinar el llibre de registre del CPR l'any 1965, els investigadors actuals han determinat que la contaminació plàstica dels mars es va produir molt abans del que es pensava.
Què més han revelat els CPR sobre la història de la contaminació per plàstic?
Els CPR són caixes metàl·liques grans amb un petit forat a la proa (frontal del dispositiu) que atrapa petits volums d'aigua en un dipòsit. Des que les empreses d'enquestes van començar a mantenir registres de les col·leccions de CPR a la dècada de 1950, els investigadors poden examinar amb quina rapidesa ha augmentat la contaminació per plàstic des dels primers descobriments. Tot i que la bossa trobada l'any 1965 marca l'inici de la batalla de l'oceà amb els productes plàstics, un descobriment anterior va posar de manifest un altre tipus de contaminació per plàstic que s'ha convertit en un problema preocupant per a la vida marina.
L'any 1957, un CPR va recollir un fil de pescar de plàstic usat. Les línies de pesca descartades i les xarxes de plàstic poden atrapar i matar peixos i altres organismes marins, però fins a la dècada de 1960, l'abast del problema no era evident. Cada any, fins a 1 milió de tones d'arts de pesca de plàstic s'aboquen a l'oceà, i els registres de CPR indiquen que la contaminació dels "arts de pesca fantasma" ha augmentat a un ritme alarmant des de 1990.
Si bé els productes de plàstic d'una sola porció com els gots, les palletes i les ampolles són els principals contribuents a la contaminació dels oceans, el nombre de bosses de plàstic recuperades va disminuir a principis dels anys 2000. No està clar per què es recullen menys bosses de plàstic, però alguns suggereixen que regulacions més estrictes i la creixent preocupació del públic pel plàstic d'un sol ús han portat els fabricants a produir menys bosses. Els investigadors utilitzen diversos dispositius d' alta tecnologia per controlar l'oceà i l'estat de les criatures marines, però el CPR de 90 anys segueix sent una eina eficaç per establir un calendari de contaminació.
Com perjudica el plàstic l'oceà?
Les fotos i pel·lícules d'ocells, tortugues i foques atrapats a les velles xarxes de pesca han enfurismat el públic des dels anys vuitanta, però el problema no ha fet més que empitjorar. Al voltant del 10% de la quantitat total de plàstic a l'oceà prové d'arts de pesca descartats, i prop de la meitat del gran pegat d'escombraries del Pacífic (entre Califòrnia i Japó) està format per xarxes fantasma i línies.
El Fons Mundial per a la Vida Silvestre (WWF) ha identificat l'equip fantasma com el tipus de contaminació plàstica més letal per a la vida marina. Les xarxes de pesca de plàstic, com la majoria dels productes de plàstic, no es biodegraden. Poden romandre a l'aigua durant segles si no s'eliminen. Una vegada que una xarxa s'aboca al mar, pot matar contínuament animals marins durant diversos anys. Aquests són alguns dels organismes marins que les velles xarxes de pesca han matat:
- Segells
- Ocells marins
- Taurons
- Balenes
- Dofins
- Tortugues
- Cranncs
- Peix
Des de l'any 1997, s'ha duplicat el nombre de criatures marines enredades en plàstic o que l'han consumit. El WWF calcula que 557 espècies es veuen afectades per l'art de pesca usat, i l'equip fantasma també afecta negativament a les empreses pesqueres que l'utilitzen. Tot i que una part es descarta intencionadament, cada any es perden diverses trampes i xarxes a causa de les males condicions meteorològiques. En una pesquera de cranc canadenc, els propietaris gastaven 490.000 dòlars anuals per substituir les xarxes perdudes.
En lloc de dissoldre's a l'aigua amb el pas del temps, el plàstic es trenca en petits trossos. Les partícules minúscules són ingerides pels animals aquàtics, i algunes d'elles després són consumides pels humans. El 2018, els investigadors havien identificat microplàstics en els cossos de 114 espècies marines, i una enquesta del 2020 estimava que més de 14 milions de tones mètriques de microplàstics es troben al fons de l'oceà.
Els plàstics són petroquímics, però cada tipus té una composició química única. Contenen ftalats, com el difenil èter polibromat i el bisfenol A. Els additius químics són els responsables d' alterar les hormones dels organismes en ambients terrestres i marins, i quan el plàstic s'instal·la a l'oceà, la concentració de ftalats en aquesta zona augmenta fins a un milió. vegades. Els ftalats també poden afectar les hormones tiroïdals dels humans quan consumeixen criatures marines contaminades; els nens i les que estan embarassades tenen un risc més gran de patir complicacions amb els additius.
Possibles solucions a la contaminació dels oceans
Tot i que els arts de pesca en pes són més abundants a l'oceà que altres plàstics, les partícules microplàstiques estan presents a tots els oceans i fins i tot s'han detectat al gel marí. A causa del volum extraordinari de microplàstics, els ecologistes afirmen que intentar eliminar els residus és poc pràctic. La producció de plàstic es podria duplicar en 10 anys, i com que només un petit percentatge es reciclarà, la resta, sens dubte, anirà a parar als oceans.
Com a problema global, alguns països rics no poden resoldre la contaminació i l'abocament de plàstics. Cal un esforç conjunt de totes les nacions per reduir la producció de plàstic, imposar multes i càrrecs penals contra els contaminants, processar els operadors de pesca il·legals, desenvolupar equips de pesca més segurs i millorar la tecnologia de reciclatge de plàstics..
No obstant això, s'ha avançat en l'eliminació d'algunes de les xarxes de plàstic i microplàstics del Gran Pegat d'escombraries del Pacífic. Un grup sense ànim de lucre amb seu als Països Baixos, l'Ocean Cleanup, ha desenvolupat un sistema de neteja massiu en forma d'U dissenyat per eradicar el munt massiu, i la companyia afirma que reduirà la mida del "Patch" a la meitat cada 5 anys..
A menor escala, s'ha desplegat un skimmer flotant anomenat Seabin prop de ports esportius i ports per eliminar el plàstic i l'oli de la superfície de l'aigua. Fins ara, 860 Seabins arreu del món han recollit més de 3.191.221 quilos de residus plàstics.
Pensaments finals
Tot i que els mars estan contaminats amb plàstics i altres contaminants, la producció de plàstic només s'espera que augmenti en la propera dècada. Els animals aquàtics poden morir amb arts de pesca abandonats, i un gran percentatge dels habitants dels oceans consumeixen microplàstics com a part dels seus àpats diaris. L'eliminació dels contaminants beneficiarà la vida marina, però per salvar els oceans, s'ha de regular l'abocament de plàstic, reduir la producció i perseguir els infractors a totes les nacions.
