Els axolotls tenen unes brànquies impressionants a banda i banda del cap. Aquests els ajuden a respirar sota l'aigua, tot i que també tenen pulmons que els permeten respirar aire. Una llarga aleta dorsal els manté estables sota l'aigua.
Els axolotls són impressionants: són criatures realment úniques. Malauradament, aquests habitants de l'aigua en perill d'extinció només es poden trobar en un punt d'aquest planeta. El llac Xochimilco, juntament amb la seva xarxa de canals a Mèxic, són els terrenys exclusius d'aquestes salamandres de cara alegre.
No obstant això, aquestes criatures esportives de brànquies són adequades per al seu entorn diferent, gràcies a la seva naturalesa neotènica, bàsicament, mantenen les seves característiques semblants a un nadó a mesura que creixen. Aquest tret els ajuda a sobreviure a l'interior del llac, que es troba en una zona de gran altitud amb temperatures d'aigua constantment suaus (uns 68 ° F) durant tot l'any. Tot i que als axolotls els encanta el llac, el seu hàbitat natural ja no els funciona tan bé.
Axolotls: de criatures mítiques a mascotes
Els asteques veneraven els axolotls, vinculant-los a la seva deïtat Xolotl, un déu del llamp i el foc que va portar els morts a l' altra vida. Creien que els axolotls compartien els poders de canvi de forma de Xolotl, donant a aquestes criatures una importància important en la seva cultura.
Els occidentals van sentir curiositat pels axolotls fa més d'un segle quan els viatgers van portar animals vius de Mèxic a París. Aquests exemplars incloïen la varietat de pell rosa pàl·lida. La gent va començar a criar-los i, en poc temps, els axolotls es van fer populars a l'escena europea de mascotes. Els axolotls de les mascotes solen tenir una pell rosa-blanca, gairebé transparent, i brànquies de color rosa vibrant. En estat salvatge, però, els axolotls solen tenir un aspecte grisós i tacat. Encara són la mateixa criatura, però hi ha diverses varietats de colors que semblen increïblement diferents
Axolotls mascotes als EUA
Alguns estats són intensament resistents a mantenir els axolotls com a mascotes per diversos motius. La principal preocupació és que les salamandres es puguin soltar o ser alliberades i reproduir-se amb amfibis locals com la salamandra tigre. Les preocupacions sobre la caça furtiva i la disminució de la població d'axolotls salvatges també hi tenen un paper. Les mascotes axolotl són prohibides a Califòrnia, el districte de Columbia, Maine i Nova Jersey, i necessitareu un permís a Hawaii i Nou Mèxic. Per tant, no han tingut l'oportunitat d'establir-se com a espècie autòctona fora del llac Xochimilco, i això és per disseny.
En què es diferencia un axolotl de companyia dels seus cosins salvatges?
Els axolotls salvatges es troben en un punt estret: estan en perill crític d'extinció, amb només entre 50 i 1.000 d'ells encara habitant a la natura. Aquestes criatures han de buscar menjar, esquivar els depredadors i trobar parella per mantenir viva la seva espècie, i estan molt ben adaptades al seu entorn.
I també poden semblar radicalment diferents. Per exemple, els axolotls salvatges tenen un aspecte de camuflatge gris i caqui, mentre que els de color rosa pastel que es mantenen com a mascotes i s'utilitzen als laboratoris són força rars a la natura. No es tracta només del seu aspecte, també del seu sistema immunitari.
Les investigacions mostren que els axolotls en captivitat han canviat a causa del seu gran nombre i de la seva cria en captivitat,1fer-los únics d'individus salvatges de maneres clau. Això podria ser a causa de la consanguinitat entre els exemplars de laboratori o la introducció de les salamandres tigres a les poblacions captives el 1962, que va donar lloc a nadons híbrids. A l'inconvenient, els axolotls en captivitat no són tan resistents a les mal alties com els salvatges, cosa que fa que sigui complicat reintroduir-los al seu hàbitat natural. Lluiten per sobreviure quan passen de tanc a llac.
Per què els axolotls moren a la natura?
Els axolotls salvatges estan a la vora de l'extinció, cosa que els val un lloc a la llista vermella: un índex de conservació que fa un seguiment de quins animals estan prosperant i quins tenen problemes. El 1988, investigadors biòlegs van enquestar el llac Xochimilco,2 comptant diversos milers d'axolotls en cada quilòmetre quadrat que van investigar; ara, només n'hi ha 35. Això és un descens de xifres important i preocupant.
Què hi ha darrere de la caiguda de les poblacions d'axolotl?
Clarament, algunes coses van molt malament per als nostres amics amfibis salvatges i d'ulls brillants. Heus aquí per què els números d'axolotl salvatges han baixat tan dràsticament:
Pèrdua d'hàbitat
Axolotls originalment anomenaven dos llacs a casa, però ara només queda el llac Xochimilco. El llac Chalco s'ha omplert per evitar les inundacions, deixant el llac Xochimilco com l'última resistència. Malauradament, s'està drenant parcialment per donar pas a l'expansió de la Ciutat de Mèxic.
Contaminació de l'aigua
Per si perdre part del seu llac no fos suficient, les aigües restants del llac Xochimilco s'estan contaminant. La contaminació de la Ciutat de Mèxic, especialment l'aigua tractada carregada de metalls pesants, està fent que la zona circumdant sigui inhabitable per a moltes espècies aquàtiques, inclosos els axolotls.
Sobrepesca
Actualment, es veuen axolotls a les cartes d'alguns restaurants il·legals de la Ciutat de Mèxic. Qualsevol animal salvatge que sigui consumit pels humans s'enfronta a pressions poblacionals. És probable que no us ofereixin axolotls salvatges fora de Mèxic, però si trieu menjar qualsevol animal capturat salvatge, assegureu-vos que sigui capturat de manera sostenible.
Biodiversitat i competència
La presència d'espècies invasores als llacs, rius i rierols de Mèxic ha fet que els ecosistemes fossin descoberts, els axolotls abans estaven al capdavant, però les noves espècies dominants han creat competència pel menjar. Les espècies introduïdes com la perca i la tilàpia fan més que engolir tots els aliments disponibles: també aperitius axolotls nadons, reduint encara més les possibilitats de supervivència de l'espècie.
Com són científicament valuosos els axolotls?
Els axolotls són algunes de les bestioles fluvials més ben estudiades de la Terra, ja que ens aporten informació valuosa sobre la regeneració de teixits i extremitats, així com la morfogènesi. Aquestes criatures poden tornar a fer créixer extremitats tallades i òrgans perduts (inclosos els seus cors, ulls i medul·les espinals) o acceptar extremitats trasplantades quirúrgicament en lloc dels seus. L'estudi dels axolotls podria ajudar-nos a millorar els resultats dels trasplantaments humans i contribuir a altres investigacions fascinants. És per això que els investigadors estan fent tot el possible per salvaguardar els pocs axolotls que queden al seu entorn natural.
Què s'està fent per salvar els axolotls al seu hàbitat natiu?
Donat el valor científic de l'axolotl, els investigadors estan fent un pas per ajudar a preservar les seves poblacions naturals. Per exemple, alguns canals de la Ciutat de Mèxic han estat designats com a refugis segurs per als axolotls salvatges. Els científics també estan treballant per reintroduir axolotls criats en captivitat al llac per augmentar el nombre salvatge. Un estudi recent sobre aquests esforços és prometedor, però encara queda molt camí per recórrer per abordar l'arrel del problema.
Pensaments finals
Els axolotls són criatures sorprenents amb una importància increïble per a la ciència i el planeta en general. Biològicament, són interessants d'estudiar i bastant durs, i tot i que són grans habitants de l'aquari, la vida no és tan senzilla als seus hàbitats natius. Les poblacions d'axolotl salvatges gairebé s'estan eliminant, així que hem de crear salvaguardes per assegurar-nos que es recuperin i augmentin el seu nombre; en cas contrari, podríem acabar amb la seva població salvatge per sempre.
